Novembre 2013, un événement jusqu’alors hors du commun se produit dans l’univers du jeu vidéo : deux consoles concurrentes sortent simultanément. La PlayStation 4 débarque en Europe le 29 novembre (deux semaines après les États-Unis), précédée une semaine plus tôt par la Xbox One dans tous les territoires occidentaux. Dix ans après, que retient-on de ce que l’on appelle la huitième génération de consoles, et qui en est véritablement sorti vainqueur ?
En attendant de revenir sur cette guerre PlayStation / Xbox, un peu de remise en contexte s’impose pour mieux en cerner les enjeux. L’histoire du jeu vidéo est parsemée d’oppositions entre constructeurs, chaque génération s’étant systématiquement vue portée par au moins deux consoles d’envergure. Par exemple, dans les années 1980 et 1990, une rivalité emblématique avait principalement mis aux prises deux mastodontes japonais : Nintendo d’un côté avec la NES et la Super NES, et de l’autre, SEGA avec la Master System puis la Mega Drive. Ce dernier disparaissant du marché des constructeurs au début du troisième millénaire avec l’échec de la Dreamcast, Nintendo aurait pu asseoir une certaine domination sur l’industrie.
Cependant, c’était sans compter sur l’avènement de Sony dans ce domaine, avec l’explosion immédiate de la marque PlayStation, considérée pas beaucoup comme celle ayant véritablement démocratisé le jeu vidéo. Nintendo et ses propres échecs (Nintendo 64 puis Gamecube) ne peut s’en prendre qu’à lui-même, et subit en plus du succès de Sony l’opportunisme de Microsoft, arrivé sur le marché des consoles de salon avec la Xbox en 2001. Distancé d’un point de vue technologique, l’ancien fabricant de cartes à jouer se met alors à prioriser les concepts de gameplay plutôt que la puissance avec la Wii, concurrente d’une Xbox et d’une PlayStation 3 dont elle ne joue plus vraiment tout à fait dans la même cour.
UNE SURPRENANTE PROXIMITÉ
Si les consoles “rivales” ont historiquement toujours été opposées en termes de performances et également de chiffres de ventes, leurs dates de sortie ont rarement été proches. Par exemple, deux années complètes ont séparé l’arrivée de la Mega Drive au Japon (octobre 1988) de celle de la Super Famicom (celle qu’on appelle la Super Nintendo chez nous) sur le même territoire (novembre 1990). Avec les générations, cet écart s’est un peu resserré, mais jamais au point d’imaginer que deux systèmes assumant leur opposition sur le marché paraîtraient simultanément. La PlayStation 2 a ainsi entamé sa commercialisation en mars 2000, et la première Xbox en novembre 2001… tout juste deux mois après la Game Cube.
Même lors de la septième génération de consoles, un certain écart persistait : arrivée en novembre 2005, la Xbox 360 avait quand même un an d’avance sur la PS3 en termes de production et de mise en vente. Au vu de l’évolution de ces écarts, rien ne laissait présager que leurs héritières sortiraient en même temps. C’est pourtant ce qui s’est produit en novembre 2013, avec une PS4 et une Xbox One dont Sony et Microsoft ont décidé de caler les arrivées sur le marché en fonction de l’autre, pour ce qui constitue alors une grande première dans l’histoire de l’industrie… reproduite avec encore plus de simultanéité sept ans plus tard avec la PlayStation 5 et la Xbox Series.
DESTINS PARALLÈLES
Alors que la Xbox 360 était clairement en avance sur la PlayStation 3, le développement de leurs petites sœurs fut étrangement décalé dans l’autre sens. Mark Cerny, connu pour être “l’architecte” de la PS4, mais aussi de la PlayStation Vita et de la PS5, a révélé début 2013 que la conception de la quatrième console de salon de Sony avait débuté dès 2008. Il fallait en effet réagir assez rapidement aux nombreuses difficultés rencontrées avec la PS3 et son processeur Cell, régulièrement critiqué pour la complexité de programmation qu’il engendrait chez les studios de développement. En outre, les débuts de la première console équipée d’un lecteur blu-ray étant un peu timides, il était vital pour Sony d’anticiper la suite plus tôt que prévu.
Du côté de Microsoft, le succès de la Xbox 360 n’incite pas le géant américain à préparer hâtivement sa succession. Il faut attendre 2010 pour que la firme estime que sa machine est arrivée à la moitié de son cycle de vie, ce qui laisse imaginer qu’elle en a encore pour quatre ou cinq années d’existence. Pendant que les joueurs commencent à théoriser autour d’une potentielle “Xbox 720”, et que les rumeurs à son sujet grossissent début 2011, le kit de développement baptisé Durango met du temps à arriver dans les studios des concepteurs. Il faut attendre le second semestre 2012 pour que les développeurs tiers y aient accès, mais en réalité, Sony les a fait patienter assez longtemps.
