Regardez Virgin Galactic envoyer ses premiers touristes aux confins de l’espace

Virgin Galactic a réalisé avec succès son premier voyage touristique aux confins de l’espace. Le vaisseau-mère VMS Eve a décollé de Spaceport America au Nouveau-Mexique jeudi à 8 h 30, heure locale, transportant l’avion propulsé par fusée VSS Unity. À bord d’Unity se trouvaient Jon Goodwin, 80 ans, un ancien athlète olympique du Royaume-Uni qui a acheté son billet pour 250 000 $ en 2005, alors que Virgin Galactic en était encore aux premiers stades du développement du manège. Depuis lors, Goodwin a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson, bien qu’il ait déclaré avant le vol qu’il était “déterminé à ne pas laisser cela entraver la vie au maximum”. Étaient également à bord l’Antigua Keisha Schahaff, qui a remporté une paire de billets lors d’une tombola organisée par Virgin Galactic. Comme compagne pour l’expérience d’une vie, Schahaff a choisi sa fille Anastatia Mayers, étudiante en philosophie et physique en Écosse. Le couple est devenu la première mère et sa fille à voyager ensemble au bord de l’espace, et aussi les premiers habitants des Caraïbes à faire un tel voyage. Des images diffusées en direct (en haut) ont montré le moment où Unity a allumé son moteur de fusée juste après qu’Eve ait sorti l’avion à environ 45 000 pieds. Il a ensuite grondé à une altitude d’environ 290 400 pieds (55 miles/88,5 kilomètres), à environ 7 miles de la ligne Kármán, l’endroit généralement considéré comme le point de départ de l’espace. Les passagers ont pu profiter d’une vue imprenable sur la Terre tout en vivant quelques instants d’apesanteur à l’intérieur de la cabine avant de retourner à la base dans une expérience qui a duré environ 90 minutes. De retour sur la terre ferme, Schahaff a déclaré aux journalistes : « Regarder la Terre était le plus étonnant. C’était tellement confortable. C’était vraiment la meilleure course de tous les temps. J’adorerais refaire ça. Cette expérience m’a donné ce beau sentiment que si je peux faire cela, je peux tout faire. Mayers a dit qu’elle était «choquée par les choses que vous ressentez. Vous êtes tellement plus connecté à tout que vous ne le pensez. Vous vous sentiez comme une partie de l’équipe, une partie du vaisseau, une partie de l’univers, une partie de la Terre. C’était incroyable et je suis toujours stupéfait. Goodwin a trouvé le trajet encore plus excitant qu’il ne s’y attendait, en disant : « L’accélération pure, Mach 3 en 8,5 secondes, était complètement surréaliste. La rentrée a été beaucoup plus dramatique que je ne l’imaginais… La chose la plus impressionnante a été de regarder la Terre depuis l’espace. La clarté pure était très émouvante, assez surréaliste. Ce fut sans aucun doute le jour le plus excitant de ma vie. » Alors qu’il s’agissait du deuxième vol commercial de Virgin Galactic après celui de juin qui transportait trois membres d’équipage de l’armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche d’Italie, la sortie de jeudi était la première à transporter des clients privés.